Come superare le barriere linguistiche con l'intelligenza artificiale e un pulsante nell'orecchio
Il 99% di tutte le aziende che si occupano di intelligenza artificiale si concentra sull'interazione tra persone e macchine. Lo startup Timekettle di Shenzhen, invece, vuole migliorare la comunicazione interpersonale. Un viaggio in Svizzera ha fatto da catalizzatore per il prodotto.
Matthias Müller, Shenzhen
Leal Tian è il fondatore dell'azienda Timekettle, che secondo Amazon produce il primo sistema di traduzione al mondo basato sull'intelligenza artificiale.
In una grande stanza luminosa sono sedute circa 20 persone, alcune guardano lo schermo, altre conversano. L'ufficio si trova nel Mini Science Park nella città di Shenzhen, una metropoli di milioni di abitanti confinante con Hong Kong, dove quattro decenni fa c'erano solo pochi villaggi. Leal Tian guarda il team e dice: «Con 30 colleghe e colleghi e un'età media di 28 anni, abbiamo una buona dimensione. Non voglio crescere troppo velocemente, perché molte startup falliscono per questo motivo.»
L'azienda TiansTimekettleha festeggiato il suo quarto compleanno a dicembre dello scorso anno. E sul sito del rivenditore online Amazon, il prodotto sviluppato da Tian e dal suo team viene pubblicizzato come il «primo sistema di traduzione al mondo basato sull'intelligenza artificiale».
«Non ci avete nemmeno provato»
L'uso del prodotto high-tech è semplice: durante conversazioni a tu per tu, entrambi gli interlocutori necessitano di un auricolare e di uno smartphone con accesso a Internet, sul quale è installata l'app di Timekettle. Ora possono parlare nella loro lingua madre, e l'interlocutore ascolta la traduzione con un leggero ritardo di uno o tre secondi nel suo auricolare. Parallelamente, ciò che viene detto è anche leggibile sullo smartphone.
Attualmente offreTimekettle43 lingue e più di 90 dialetti. Poiché il sistema si basa sull'intelligenza artificiale, le traduzioni dal cinese e dall'inglese sono particolarmente accurate grazie all'enorme quantità di dati, anche per espressioni come «non ci hai nemmeno provato». Anche le traduzioni dal cinese al tedesco sono comprensibili, con una corretta punteggiatura, anche nelle complesse regole sull'uso delle virgole.
Il sistema si basa su tre pilastri. Quelli diTimekettleGli auricolari sviluppati garantiscono, grazie alla vicinanza alla bocca, che il riconoscimento vocale automatico percepisca bene la voce. Inoltre, la startup ha perfezionato la cancellazione del rumore per sopprimere il fastidioso livello di rumore esterno. La conversazione viene quindi trasmessa dall'app, come secondo pilastro del sistema, al cloud, dove – come ultimo pilastro – avvengono tre processi.
La prima fase del riconoscimento vocale consiste in un'interpretazione automatica del linguaggio umano, grazie alla quale il sistema, utilizzando metodi di deep learning, è in grado di ampliare autonomamente il database di parole. In una fase successiva avviene la traduzione automatica, prima che, tramite sintesi vocale, il testo scorrevole venga convertito in segnali acustici rendendolo comprensibile alle persone. Inoltre, il terzo passaggio consiste nella lettura della traduzione sullo smartphone.
La fondazione dell'azienda nel dicembre 2016 è indirettamente legata anche alla Svizzera. I genitori di Tians, originari della provincia centrale cinese di Hunan, hanno viaggiato per la prima volta in Europa qualche anno fa. E anche se il tour era guidato, il figlio si è chiesto come avrebbero potuto comunicare lì. «Ho scaricato cinque o sei app di lingua sui loro smartphone», racconta il giovane imprenditore a posteriori.
Durante un'escursione nelle Alpi svizzere, sua madre soffrì di mal di montagna e un medico francofono la salvò. Una comunicazione sarebbe stata possibile con le app di traduzione installate sugli smartphone. Quando i genitori tornarono a casa, Tian chiese se le avessero usate. Ancora oggi, nella sua voce si percepisce un misto di incomprensione e indignazione quando dice: «Non ci hanno nemmeno provato.»
Comunicazione senza hardware ingombrante
Tian si chiedeva cosa fosse andato storto con i genitori. La visita a una fiera a Shenzhen gli aprì finalmente gli occhi. «All'epoca mi ero dotato di diverse app di traduzione per poter parlare sul posto anche con quei visitatori che non parlavano cinese o inglese.» Tuttavia, il suo tentativo fallì miseramente. «Parlavo nel mio smartphone e lo passavo al mio interlocutore, che leggeva la traduzione.»
Tian si rese conto che in modo così innaturale non potevano avvenire conversazioni più lunghe. Di solito, dopo un minuto, le conversazioni erano già terminate. Il continuo passarsi lo smartphone era troppo fastidioso per entrambe le parti.
Il laureato della rinomata University of Electronic Science and Technology of China di Chengdu, che prima di mettersi in proprio aveva lavorato per tre anni presso il fornitore di apparecchiature per telecomunicazioni Huawei e successivamente in una startup appartenente al gruppo, è giunto, dopo attente riflessioni, a due conclusioni. In primo luogo, nella traduzione conta meno la grammatica e più le parole specifiche. «Se si visita un ristorante italiano e l'app di traduzione dice ‹Voglio ordinare una pizza›, il cameriere capisce, anche se la frase non è formulata correttamente. Diventa invece problematico se si ordina una pizza e questa parola viene tradotta con ‹Lasagne›», afferma Tian.
E le sue esperienze personali alla fiera di Shenzhen e quelle dei genitori in Europa gli hanno insegnato, in secondo luogo, che le conversazioni devono avvenire in un'atmosfera naturale. Come avviene conTimekettlesolo un auricolare, durante una conversazione sono possibili gesti, e si può guardare l'interlocutore negli occhi e percepire le emozioni. «Le persone devono poter comunicare liberamente tra loro, senza che l'hardware interferisca», spiega Tian le sue conclusioni. Il nome del primo prodotto era infatti WT2, dove le due lettere stanno per «wearable translator», cioè traduttore indossabile.
Gli Stati Uniti sono il mercato più importante
Circa la metà del fatturato è generataTimekettlenegli Stati Uniti; Europa e Giappone seguono con una quota del 20% ciascuno. La Cina non riveste ancora un ruolo importante per la startup. «Nel mio paese d'origine quasi non esistono barriere linguistiche. In America, invece, ci sono molte famiglie multiculturali», sottolinea Tian. Le indagini tra i clienti negli Stati Uniti hanno rilevato che un acquirente su cinque di Timekettle utilizza gli auricolari per poter comunicare con altri membri della famiglia.
Con la scelta della giovane metropoli di Shenzhen, nota anche come il «Silicon Valley dell'hardware», l'imprenditore ha preso una decisione logica. «Se incontriamo difficoltà nello sviluppo dei nostri prodotti, c'è entro un'ora di viaggio qualche azienda di hardware che può aiutarci», dice Tian, che apprezza inoltre la città anche per il clima. Nel sud della Cina non fa mai davvero freddo. E da Shenzhen, con i tanti giovani imprenditori, nasce una dinamica affascinante. La città offre a molti cinesi l'ambiente ideale per realizzare il sogno cinese, vissuto anche da Tian.
